El museo más antiguo del mundo tiene al menos seis millones de objetos que abarcan casi dos millones de años de civilización.
La colección comenzó en 1753 con el legado del médico anticuario sir Hans Sloane. Durante los siglos XVIII y XIX, viajeros y diplomáticos, como el capitán James Cook, lord Elgin, lord Curzon o Charles Townley, fueron añadiendo tesoros traídos desde todos los lugares del mundo.
El museo actual, construido en estilo neoclásico, se terminó en 1850. El patio central se utiliza como espacio público: el Great Court. Aquí se pueden conseguir mapas gratuitos y guías turísticas.
Una forma de comenzar a visitar el museo es por los asirios, a la izquierda de la entrada principal, y continuar con Egipto, Grecia y Roma. En el ala norte se sitúan las galerías etnográficas y de Asia, y en la parte este las colecciones inglesas antiguas, medievales y renacentistas.
Las esculturas del friso del Partenón son del siglo V a.C, y fueron realizadas en la época de Pericles. Muestran una procesión en honor de la diosa Atenea. Las trajo lord Elgin, embajador en Constantinopla, en 1779.
El cornero en los arbustos está decorado con hojas de oro y nácar, procede de Ur, en Sumeria, una de las civilizaciones más antiguas de la historia.
En el Antiguo Egipto se momificaban los gatos y los toros sagrados. El Gato momificado que se encuentra en el museo es de Abydos y data del año 30 a.C. Muchas divinidades egipcias tomaban formas animales, como puede observarseen los murales y en otros objetos.
Uno de los tesoros más antiguos es el Tesero de Mildenhall compuesto por 34 platos del siglo IV, hallados en Mildennhall (Suffolk). Su animada decoración incluye ninfas, sátiros e incluso a Hércules.
La Máscara mixteca-azteca es una máscara de mosco realizada por los mixtecas para la corte real de los aztecas en México, representa tal vez al dios Quetzalcoatl, y data del siglo XV.
En 196 a.C. los sacerdotes egipcios escribieron la Pedra Rosetta en una estela, en griego y con jeroglíficos. Hallada 1799, es esencial para la interpretación de la escritura ideográfica.
El pájaro Kwakwaka'wakw de madera es procedente de Norteamérica y fue utilizado como yunco para los coppers (un tipo de monedas) en las portalches (ceremonias de las tribus de la costa del Pacífico en las cuales los jefes se deshacían de los dioses malignos).
El jarrón de Portland es del siglo I, en cristal azul y opaco, procede de una tumba romana y fue realizado por un artesano griego. Sir Villiam Hamilton, embajador en Nápoles, se lo vendió a la duquesa de Portland, de quien recibe su nombre.
El Buda Amitabha está hecho de piedra y está fechado hacia 585 d.C., durante la dinastía Sui, cuando el budismo se convirtió en la religión oficial de China.
El Ramsés II es todo lo que queda de la colosal estatua de Granito de Ramsés II, procedente de su templo en Tebas. La estatua fue adquirida a finales del siglo XVIII por Charles Townley, embajador británico en Roma.
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