Un museo de Historia Natural es un repertorio de biodiversidad del planeta. En los museos de Historia Natural se custodian ejemplares de todas las especies conocidas por la ciencia que sirven de referencia para su descripción y posterior estudio, acumulado un legrado que estará disponibles para generaciones futuras. Dentro de las funciones de un museo, como el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN), se articulan tres grupos grandes de actividades: la investigación, la conservación de colecciones y la difusión.
El Museo Nacional de Ciencias Naturales fundado en 1.771 por el rey Carlos III como Real Gabinete de Historia Natural, es uno de los más antiguos del mundo, si bien ha cambiado de sede en varias ocasiones. Pertenece administrativamente al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), organismo líder de la investigación en lo que se desarrollan estudios en diferentes aspectos de la Historia Natural: Biodiversidad y Biología Evolutiva, Ecología Evolutiva, Paleobiología, Geología y Biología Ambiental. En esta institución trabajan más de 80 investigadores de plantilla y un número aún mayor de becarios, contratados y personal técnico, que desarrollan numerosos proyectos de investigación.
El MNCN alberga en sus colecciones más de ocho millones de ejemplares y miles de documentos y libros históricos. Hay 15 colecciones en el Museo, que incluyen la de vertebrados, invertebrados, paleontología y geología, en otras. Todas ellas están abiertas a investigadores y en algunas circunstancias especiales al público en general.
La labor de difusión se coordina a través de la vicedirección de Exposiciones y Programas Públicos. El Museo organiza exposiciones donde se muestra su patrimonio y la actualidad de la investigación científica, así como talleres y otras actividades educativas.
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