Lo que antaño fuera un cementerio para pobres y una zona de ejecuciones públicas es ahora el principal parque del barrio de Chelsea, frecuentado por universitarios, artistas callejeros, perros que pasean con sus dueños y jugadores de ajedrez.
Se halla rodeado por casa unifamiliares perfectamente conservadas y enormes edificios modernos, todos ellos propiedad de la Universidad de Nueva York.
Es uno de los parques más bellos de la cuidad, sobretodo por el simbólico Standford White Arch, que recibe al visitante por su extremo norte.
Pese a ser hoy uno de los parques más encantadores de la ciudad (gracias en parte, a una reforma de 16 millones de dólares que comenzó en el 2.007), el Washington Square Park no siempre fue un sitio tan agradable.
Primeros tiempos
Cuando los holandeses se asentaron en Manhattan cedieron la zona que actualmente ocupa el parque a los esclavos negros libertos. Como el terreno se hallaba justo entre la colonia holandesa y los poblados indígenas, servía para amortiguar de algún modo los enfrentamientos.
En los albores del siglo XIX, el municipio de Nueva York compró la tierra, por entonces situado en el límite de la ciudad, para utilizarla como camposanto. Al principio, el cementerio fue sobre todo para los obreros indigentes, pero pronto se amplió a raíz de un brote de fiebre amarilla. En la actualidad hay más de veinte mil cuerpos enterrados bajo el parque.
En 1.830 el terreno se usaba para desfiles militares y pronto se transformó en un parque para la élite pudiente que construía sus casa unifamiliares en las calles vecinas.
Stanford White Arch
El simbólico Stanford White Arch, también conocido como Washington Square Arch, domina el parque con sus 22 metros de níveo mármol de Dover. En su Origen, el arco se construyó en madera para celebrar el centenario de la investidura como presidente de George Washington en 1.889, pero seis años más tarde fue sustituido por el de mármol actual, al que se añadieron estatuas ornamentales del general en tiempos de guerra y paz. En 1.916 el artista Marcel Duchamp subió a lo alto del arco y proclamó "República Libre e Independiente de Washington Square".
Libertad de expresión
En cuanto quedó claro que el parque público era una realidad, pasó a ser refugio de beatniks y activistas políticos, es especial cuando los urbanistas quisieron modificar la forma y el uso que se hacía del espacio. Ante la vehemente protesta de los residentes, su forma apenas ha cambiado desde 1.800.
La tradición política sigue presente: Barack Obama celebró un meeting aquí en el 2.007. La asistencia fue abrumadora, como era de esperar.
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